西欧音乐在古希腊时曾一度兴盛，但到中世纪，音乐被教会和封建统治阶级所垄断，成为他们宣传宗教、巩固统治的工具，专业作品大多是教堂用的圣咏曲。到十六、十七世纪随着资本主义的兴起，器乐曲、歌剧相继出现，音乐才开始进入剧场，转向市民。
到十八世纪，音乐逐渐摆脱宗教的束缚，作曲家受文艺复兴思想的影响，作品逐渐着重人性的体现和人民生活的反映，创作技法也日趋丰富和精深，遂开始西欧古典音乐黄金时代。
随着资本主义工业的发达，乐器也逐步改进和完善，广大群众成为演出的对象，加上资产阶级革命思想的影响，音乐艺术获得很大发展。从十八世纪到二十世纪的今天，短短二、三百年间，对世界音乐具有深远影响的大音乐家辈出，闻名世界的优秀的音乐作品(名著)也大量产生。在创作思想和音乐风格的先后变化方面，则形成不同的流派。
主要有古典乐派"(十八世纪)，浪漫乐派(十九世纪)，民族乐派(十九世纪下半叶)，和二十世纪起至今的现代乐派(包括十九、二十世纪之交的印象乐派与二十世纪的表现主义、原始主义、新古典主义、十二音体系、序列音乐、具体育乐等形形色色的流派)。
历史上著名的音乐家基本上分属于各个不同的流派，但也有兼具不同流派的特点或先后进行不伺流派音乐的创作的。即便是同属于一个流派的作曲家，他们的作品也是各有其民族特点和个人音乐风格特色的。
(一)古典乐派
出现于十八世纪初到十九世纪二十年代。
主要作曲家有亨德尔、巴赫、海顿、莫扎特、贝多芬及歌剧作曲家格鲁格等人。他们受资产阶级启蒙运动和资产阶级革命思想的影响，其音乐创作力图摆脱教会和封建宫廷的束缚，倾向自由、民主和人造主义。作品着重体现新兴的市民阶层的精神面貌。
创作方法讲究乐曲的结构严谨、形式完美、昔响和谐与逻辑严密。曲风大都淳朴、严肃、稳重，崇尚理性，而对情感的表现较含蓄内在，器乐曲多是无标题音乐。赋格曲、奏鸣曲式、交响曲、室内乐以及歌剧等体裁和曲式均于此时期奠定了完美的基础。其中巴赫主要进行复调音乐写作；亨德尔用主调与复调；海顿、莫扎特与贝多芬则着重主调音乐的写作，其中贝多芬更着重主观激情的表现，重 视器乐的标题性，他是古典乐派向浪漫乐派发展的先驱。海顿、莫扎特与贝多芬被称为"维也纳古典乐派"。
(二)浪漫乐派
“浪漫”(Romance)二字是译音，它源于中古时期描写神话、英雄与美人的文艺作品。十八世纪德国文学常以此为题材。到十八世纪未法国资产阶级革命失败，封建君主复辟，音乐家对现实不满，又找不到明确的出路，精神苦闷，于是在文学的影响下，十九世纪的作曲家也走向浪漫主义。作品倾向于以古代传说和神话、幻想故事为题材，或着重于生活现象的描绘、个人生活感受的细致体现。音乐着重感情的抒发和心理的刻划，而不象古典主义着重理性。他们认为文艺有共性，廊以提倡诗歌、戏剧与音乐的结合和音乐的标题性，注重音乐中的诗情画意，而对曲式结构则较灵活。
浪漫乐派音乐家们，根据内容表现的需要创造了很多秤体裁形式，如：无言歌、夜曲、叙事曲、小品套曲，音乐会序曲、交响诗、抒情歌曲、声乐套曲等。他们在创作手法方面则重视民族、民间音调的运用，音乐节奏比之古典主义更加复杂而细致，和声手法更加丰富，管弦乐队的编制及配器法到柏辽兹、瓦格纳手中更加发展。
浪漫主义乐派的代表人物，前期有舒伯特、门德尔松、舒曼、肖邦和歌剧作曲家韦伯、罗西尼、威尔第等人；同时期和中期的作曲家有柏辽兹、李斯特、瓦格纳、勃拉姆斯等人，俄国的柴可夫斯基也属浪漫乐派；在近、现代(十九世纪末一二十世纪)的现代乐派中，还有马勒、理查·施特劳斯、拉赫玛尼诺夫等人，他们可以说是浪漫乐派的最后几个代表人物。浪漫乐派著名的作曲家还有去诺、比才、约翰·施特劳斯、圣-桑等人。
(三)民族乐派
十九世纪中叶，东欧、北欧和俄罗斯作曲家在吸取西欧浪漫主义音乐创作经验的同时，着重民族音乐的建立和发展。他们努力创作既具有本国民族音乐特色，又能表现本民族的性格、愿望和生活的音乐作品。这些民族乐派的作曲家主要有俄罗斯的格林卡与，“强力集团”(以发展俄罗斯民族音乐为主旨的作曲家集团，包括有：巴技基列夫、居伊、鲍罗丁、里姆斯基一柯萨科夫、穆索尔斯基等五人)及捷克的斯美塔那、德沃夏克；挪威的格里格5芬兰的西贝柳斯等。波兰的肖邦和匈牙利的李斯特则兼属浪漫乐派与民族乐派。
(四)现代乐派
“现代乐派”这个名称是十九世纪未到现在的音乐艺术的各种流派的总称。其中除了仍有继承古典--浪漫音乐传统进行创作(包括“社会主义现实主义”)的作曲家外，专业创作出现许多反浪漫主义的新流派。“xx主义”、“xx音乐”，名目繁多，总的趋向是从多调性走向无调性，以至否定乐音和音阶，只用自然音响，完全脱离古典的美学传统。如果将它们按出现和流派的先后分类，可以分为历史的三个时期。现将各时期的主要流派和各流派的代表作曲家罗列如下，以便了解二十世纪欧美音乐概况：
1.从十九世纪末一第一次世界大战前后(可称"近代音乐"时期)
(1)晚期浪漫主义。主要作家有：理查·施特劳斯(德)、马勒(奥)、拉赫玛尼诺夫(俄)。
(2)印象主义(主张用音乐描绘从外界得来的瞬息印象，重视和声色彩)。主要作家有：德彪西(法)、拉威尔(法)、杜卡(法)、雷斯庇基(意)。
(3)表现主义(主张用音乐表现人们内心的下意识冲动或欲望、幻觉、梦魇等)。主要作家有：勋伯格(奥)、贝尔格(奥)、威勃恩(奥)、巴尔托克(匈)，斯克里亚宾(俄)。(勋伯格与威勃恩又是无调性音乐的创始人，他们与贝尔格被称为"新维也纳乐派")。
2.从第一次世界大战--第二次世界大战(可称"新音乐"时期)
(1)原始主义(重视民间音乐，追求原始性的神秘色彩和野蛮风格，而和声则是现代的)。主要作家有：巴尔托克(匈)、斯特拉文斯基(俄)。
(2)新即物主义(强调“音乐即音乐”，，可以用音乐表现客观事物，但反对用音乐表现主观思想的感情)。主要作家有：米约(法)、兴德米特(德)。
(3)新古典主义(反对着重感情表现的浪漫主义，主张回到右典主义，着重音乐自身的形式美，乐曲结构简朴、内容清晰，和声与复调很新颖，音乐富于客观性)。主要作家有：斯特拉文斯基(俄)、兴德米特(德)。
(4)六人团(法国青年革新派、反印象主义和反浪漫主义)。作家有：萨蒂(法)、奥涅格(法)、米约(法)、弗朗克(法)、奥里克(法)、泰勒费(法)。
(5)十二音主义(又名“十二音体系”，十二个音同等重要。无所谓“调式”、“调性”和“主音”，十二个音任意先后排列，但不得重复。再次出现时，有严格的顺序原则。其和声用音也依此序列原则，无所谓"三和弦")。作家有：勋伯格(奥)、贝尔格(奥)。
(6)社会主义现实主义(基本继承古典音乐传统而加创新，主张用音乐反映社会主义)。主要作家有：普罗耳菲耶夫(苏)、肖斯塔科维奇(苏)。
3.从第二次世界大战结束至今(“先锋派音乐”)
(1)序列音乐(序列主义，除十二个音序列化外，，乐曲的节奏力度等也序列化)。主要作家有：梅西安(法)、布列(法)、诺诺(意)，施托克豪森(德)、斯特拉文斯基(俄)。
(2)偶然音乐(“不确定音乐”、“机会音乐”)。主要作曲家有：约翰·凯奇(美)、布朗(美)、施托克豪森(德)。
(3)具体音乐(初期的电子音乐)。主要作家有：谢飞尔(法)、布列兹(美)、贝里奥(意)。
(4)电子音乐。主要作家有：艾默特(德)，施托克豪森(德)，瓦列斯(美)、约翰-凯奇(美)。
(5)磁带音乐。作家有：贝里奥(意)。
(6)图谱音乐(反序列主义)。
(7)电子计算机音乐。主要作家有：希勒(美)、布列兹(美)、施托克豪森(德)。
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